An großen Malern mangelt es uns nicht und schon die Steinzeitmenschen haben erste Bilder an Höhlenwände gemalt. Aber wenn wir von Malern sprechen, dann meinen wir in der Regel Künstler, die nicht aus religiösen Gründen oder als Kult etwas malen, sondern um etwas zum Ausdruck zu bringen. Heute sind die bekanntesten Maler oftmals auch diejenigen, deren Bilder am meisten Geld bei Auktionen einbringen – auch wenn die meisten Künstler diesen Reichtum nicht mehr erleben.
Vincent van Gogh ist wohl das beste Beispiel dafür. Kaum einer prägte die Malerei so sehr und bis heute ist er einer der einflussreichsten Impressionisten und Expressionisten. Er begang mit 37 Jahren Selbstmord, zu diesen Zeitpunkt war er bereits verarmt. Heute erreichen seine Werke mehrstellige Millionenbeträge.
Leonardo Da Vinci war ein Multitalent. Er war Wissenschaftler, technischer Zeichner und auch Maler. Seine Mona Lisa ist eines der berühmtesten Gemälde der Welt, und auch Jungfrau mit Kind hat Weltruhm erreicht. Da Vinci gilt heute als der vielseitigste Künstler aller Zeiten.
Michelangelo erreichte Weltruhm schon zu Lebzeiten, sonst hätte er zum Beispiel nicht die Sixtinische Kapelle ausgestalten dürfen. Er ist das Aushängeschild der Renaissance und hatte einen
grossen und nachhaltigen Einfluss auf die westliche Malerei. Er war Maler, Bildhauer und Architekt.
Gustav Klimt verkörpert wie kaum ein anderer die beginnende Moderne. Er war massgeblich an der Wiener Sezession beteiligt und hat den Jugendstil geprägt. Wichtiger aber ist sein Symbolismus, der weiter über expressionistische Malerei hinausging. Seine Hauptmotive waren Frauen, oft in erotischen Posen dargestellt.
Pablo Picasso dürfte als der bekannteste Vertreter des Kubismus gelten, er wird sogar gerne auch als Mitbegründer bezeichnet. Picasso prägte eine ganze Kunstepoche mit seinen Werken. Seine freundschaftliche Rivalität mit Henri Matisse wird oft als Grund angegeben, warum Picasso eine so starke Persönlichkeit und künstlerische Signatur entwickeln konnte.
Natürlich ist das nur eine Auswahl an bekannten Künstlern. Vor allem in den vergangenen Jahrzehnten haben auch junge Talente die internationale Kunstbühne betreten.